Guêpes papier | Structure sociale sans reine

D’est en Ouest

En 2023, lors d’une promenade à Babanango, dans le KwaZulu-Natal, nous sommes tombés sur un petit nid de guêpes papier qui a retenu notre attention suffisamment longtemps pour transformer un instant bref en une observation plus approfondie. Cette rencontre est ensuite devenue un article de blog explorant la vie sociale de ces insectes.

Aujourd’hui, ici, dans le Waterberg, au sein de la réserve de Welgevonden, la même espèce est réapparue. Polistes fastidiotus. Des années plus tard, à des centaines de kilomètres de distance. Un écosystème complètement différent. Cette fois, cachée sous l’abri d’un toit.

Cette seconde rencontre a ravivé notre curiosité pour plusieurs raisons. Avez-vous vu le grand scarabée-bourdon posé directement sur le nid ? Il est quasiment impossible de le manquer. La situation a immédiatement soulevé des questions, et nous avons commencé à chercher des réponses possibles.

Peu de recherches scientifiques se concentrent sur cette espèce, Polistes fastidiotus. Cependant, les guêpes papier appartiennent à un genre très riche en espèces, qui a été étudié en profondeur. Les espèces de Polistes étroitement apparentées présentent des comportements sociaux et des modes de vie remarquablement similaires, ce qui nous permet de transférer prudemment certaines de ces connaissances aux guêpes papier que nous avons rencontrées ici.

Contrairement aux abeilles, les guêpes papier ne vivent pas sous la domination d’une reine fixe, morphologiquement différente. Au lieu de cela, leurs colonies s’organisent autour d’une femelle reproductrice dominante, un rôle défini par le comportement et non par l’anatomie. Mais cette dominance n’est pas permanente.

Photos ci-dessus: images prises à main levée par Koenraad dans le Waterberg, en Afrique du Sud, de Polistes fastidiotus (également appelée la guêpe papier rayée), montrant différentes étapes de développement du nid et des larves, ainsi qu’un scarabée-fleur noir (Black Flower Chafer).

GÉNÉRATIONS DE DOMINANCE

Une femelle initie la colonie. Elle construit le nid et pond les premiers œufs. De ces œufs émergent des sœurs. Ces sœurs, souvent appelées ouvrières, prennent en charge les œufs et les larves, cherchent de la nourriture et entretiennent le nid. Sur l’image ci-dessous, on peut clairement voir une ouvrière nourrissant une larve.

Les larves reçoivent des insectes mâchés, principalement riches en protéines. Fait intéressant, elles rendent la pareille : leurs sous-produits métaboliques consistent en des sécrétions sucrées et riches en enzymes, consommées ensuite par la guêpe adulte. Ainsi, même avant l’éclosion, il existe déjà un lien physiologique et social étroit entre larves et adultes.

Seule la femelle dominante pond des œufs. Du moins, c’était ce que l’on pensait jusqu’ici. Des recherches récentes suggèrent qu’il peut y avoir plus d’une femelle dominante dans une colonie. Les hiérarchies de dominance semblent plus dynamiques que supposé auparavant. Les ouvrières peuvent devenir dominantes, mais elles peuvent aussi perdre ce statut et redevenir subordonnées. Le rôle de la femelle dominante n’est pas fixe, mais flexible et continuellement renégocié.

C’est également à ce moment que la variation génétique commence à augmenter au sein de la colonie. Avec le temps, le niveau élevé de parenté diminue. Au fur et à mesure que les femelles dominantes sont remplacées et que les générations se chevauchent, les colonies deviennent génétiquement plus diverses.

Mais malgré cette baisse de parenté, la colonie continue de fonctionner comme une unité coopérative. Pourquoi ? D’un point de vue évolutif, cela s’explique par la sélection de parentèle: le succès ne se mesure pas à la reproduction et à la survie individuelles, mais à la survie des gènes partagés.

Mais comment ces guêpes reconnaissent-elles réellement qui est qui?

RECONNAISSANCE FACIALE

Les guêpes papetières sont capables de reconnaître les visages. Il est presque inimaginable qu’un insecte aussi petit puisse discerner la complexité faciale de centaines de membres différents de la même espèce. La recherche montre que cette capacité a évolué chez les espèces présentant des interactions sociales complexes et des hiérarchies de dominance. Pouvoir reconnaître ses congénères réduit l’agressivité inutile et contribue à stabiliser la structure sociale au sein de la colonie. Il est remarquable de constater que de si petits insectes s’appuient sur la reconnaissance individuelle pour maintenir l’ordre social.

Dans le nid du Waterberg, plusieurs stades de développement étaient visibles en même temps. Les œufs, les larves, les nymphes et les guêpes papetières adultes partageaient la même structure, révélant un cycle de soins continu plutôt qu’une reproduction synchronisée. Les guêpes adultes se déplaçaient constamment entre la végétation environnante et le nid, certaines revenant avec de la nourriture fermement tenue dans leurs mandibules, preuve claire des soins continus apportés aux larves.

Regardons maintenant ce hanneton noir des fleurs (Diplognatha gagates).

Les questions les plus pressantes à ce sujet : pourquoi les guêpes papetières n’attaquent-elles pas le hanneton et que fait-il là ?

Pour répondre à ces questions, d’autres facteurs doivent être pris en considération. Au moment de la prise de la photo, il faisait froid, nuageux et pluvieux. Ce pauvre hanneton à sang froid (ectotherme) cherchait uniquement la chaleur du nid. D’une manière ou d’une autre, les guêpes ont compris qu’il ne constituait aucune menace et ont toléré sa présence.

Ce comportement montre que ces insectes sociaux sont souvent décrits à tort comme constamment défensifs et agressifs. Des moments comme celui-ci révèlent un processus décisionnel bien plus nuancé.

Rencontrer à nouveau les mêmes guêpes papetières, d’abord au KwaZulu-Natal puis dans le Waterberg, met en évidence comment des stratégies écologiques réussies se propagent dans l’espace. Leurs colonies offrent un aperçu de la coopération sans rôles rigides, de la hiérarchie sans permanence et du succès basé sur la flexibilité.

RÉFÉRENCES

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