De Skukuza au Serengeti, et retour à Selati
Nous venons de terminer trois voyages à la suite. Le premier était un safari à pied à Rhino Post et Plains Camp, dans le parc national Kruger ; de là, nous sommes partis vers le cratère du Ngorongoro et le Serengeti, et enfin vers Selati et le nord de Balule. Je vais vous raconter tout cela à rebours, car nous avons enchaîné les safaris et l’expérience la plus fraîche est la plus facile à coucher sur le papier.
Cela dit, nous sommes dimanche et je contemple notre magnifique Klein Drakensberg depuis la terrasse, à Zandspruit. Je viens de déposer nos voyageurs à l’aéroport de Hoedspruit, et je nettoie le matériel et range tout, pour que les trois prochains jours soient consacrés à ce que je dois faire avant de repartir. Ces petites parenthèses rien qu’à moi sont devenues rares, et elles me font admirer ceux qui évoluent au plus haut niveau : responsables politiques, chefs d’entreprise, sportifs et sportives. Quand on vit dans l’urgence, sans jamais ralentir assez pour faire ce que l’on doit ou ce que l’on aimerait faire, sans jamais pouvoir faire le vide parce que l’on est sans cesse entouré de monde, il faut une personnalité particulière, ou une capacité d’adaptation particulière. Ou peut-être n’est-ce que mon expérience. Je pense à un ami très cher qui ne cesse d’écrire, de guider et de former, avec une famille et tant d’autres choses encore. Cela me fait réfléchir à l’équilibre, et à la façon dont certaines personnes parviennent à tout tenir ensemble.
Selati et Balule
Je crois que nos voyageurs ont été heureux de leurs six jours et cinq nuits partagés entre la réserve de Selati et la réserve naturelle de Balule. Les cinq derniers jours nous ont offert des observations extraordinaires à pied, dont un aigle d’Ayres et une girafe en train de mettre bas. La puissante rivière Olifants serpente à travers le nord de Balule et rend ce secteur particulièrement vivant à cette période de l’année. À Selati, deux agents de voyage de Paarl nous ont rejoints, et nous avons trouvé de nombreux rhinocéros blancs, le grand moment du séjour. Ce voyage était une première à plus d’un titre : les premiers clients d’Amazing Africa chez Tsala Trails, de jeunes voyageurs allemands, et la première fois que nous accueillions des agents, pour qu’ils vivent l’expérience par eux-mêmes.
Le Serengeti
Le voyage précédent a commencé par un vol pour Nairobi, au Kenya, puis vers l’aéroport international du Kilimandjaro, en Tanzanie, suivi d’une longue route jusqu’au cratère du Ngorongoro avec Benson, notre guide de Wayo Africa, dans son Land Cruiser rallongé. Son camp se trouve sur le bord est du cratère, et c’est là que nous avons retrouvé nos voyageurs et la famille de Katharina. Quelle joie de se revoir ! Une soirée à rattraper le temps perdu, un nouveau lieu et une longue journée de voyage derrière nous.
Le lendemain matin : un avion privé, et en route pour le Serengeti. Tout cela a quelque chose de spécial, mais j’avoue qu’à ce moment-là, la tension liée aux avions privés et aux formalités douanières africaines m’a un peu submergé. Une fois posés et le rythme trouvé, nous avons pris la direction du Green Camp de Wayo. Nous avions atterri au nord et le camp se trouve au nord-est, si bien que le transfert était déjà un safari.
À notre arrivée, l’un des voyageurs est tombé très malade, mais nous avons tout de même commencé le safari et les activités de la journée. La meilleure façon de décrire le paysage, c’est le film de 1966 Born Free : un terrain plat et doucement ondulé, parsemé de kopjes, ces magnifiques rochers de granit arrondis auxquels s’accrochent quelques buissons et arbres. Dans la prairie se dressent des arbres épars, surtout des acacias parasols, et là où la surface se fend, des ruisseaux sinueux bordés de palmiers et de laîches apportent une touche presque tropicale au cœur d’une savane bien affirmée. Nous avons passé ici quatre jours et trois nuits, et la dernière vraie journée de safari a mené tout le monde jusqu’à la rivière Mara.
En septembre, impossible de ne pas penser à la migration, et il vaut la peine de rappeler ce que dit vraiment la science, car c’est plus passionnant que ce que laissent entendre les documentaires. Le déplacement saisonnier des gnous à travers l’écosystème Serengeti-Mara est l’un des phénomènes les plus étudiés de l’écologie des grands herbivores, et le tableau qui s’en dégage est le suivant : la pluie est le déclencheur, mais la nourriture est la raison. Les plaines du sud reposent sur des sols de cendres volcaniques et, quand les pluies arrivent, elles font pousser une herbe courte exceptionnellement riche en calcium, en phosphore et en protéines. Les gnous y resteraient toute l’année s’ils le pouvaient, et la saison des naissances, de janvier à mars, est calée précisément sur cette poussée, car une femelle allaitante a besoin d’énormément de calcium et d’énergie pour élever son petit. Mais les plaines du sud s’assèchent vite. Le nord, qui s’étend jusqu’au Masai Mara, repose sur un ancien bouclier granitique aux sols lessivés et pauvres en nutriments. Il reçoit bien plus de pluie et la rivière Mara y coule toute l’année, mais l’herbe y pousse haute et grossière, et sa valeur nutritive est diluée. Les troupeaux se replient donc vers le nord pendant la saison sèche pour survivre grâce à un fourrage abondant mais pauvre, puis repartent vers le sud dès que les pluies redonnent vie aux plaines riches. Holdo et ses collègues l’ont décrit comme des gradients opposés de pluie et de valeur nutritive des plantes ; Boone, Thirgood et Hopcraft ont modélisé ce mouvement et ont constaté qu’il dépend pour environ un quart directement de la pluie, et pour trois quarts de la croissance végétale qui la suit.
Le mouvement suit aussi un ordre bien établi. Les zèbres, herbivores plus grands et moins sélectifs, avancent généralement un peu en tête, car leur digestion supporte les extrémités grossières des herbes ; ce faisant, ils dégagent les pousses basses et nutritives dont les gnous ont besoin, et les gazelles de Thomson arrivent en dernier pour les petites dicotylédones restantes. Les écologues appellent cela « surfer sur la vague verte » : les troupeaux suivent le reverdissement de la végétation au rythme des pluies.
Ce que je trouve le plus remarquable, c’est la façon dont les animaux trouvent la pluie. Ils perçoivent des orages localisés à plus de cinquante kilomètres, grâce au grondement sourd du tonnerre, à l’éclat des éclairs et à l’odeur. Cette odeur, c’est la géosmine, un composé produit par des bactéries du sol, surtout des Streptomyces, projeté dans l’air sous forme de minuscules aérosols quand les gouttes de pluie frappent la terre sèche. C’est le principal ingrédient du pétrichor, ce parfum de pluie sur la terre sèche, et c’est aussi elle qui donne à la betterave son goût terreux. L’être humain peut détecter la géosmine à quelques parties par billion, et l’on pense que cette sensibilité a autrefois aidé nos ancêtres à trouver de l’eau et des terres fertiles en pays sec. Debout sur ces plaines, on n’a aucun mal à croire qu’un gnou, dont toute la vie dépend de ce parfum, le lit bien mieux que nous ne le ferons jamais.
Nous avons vu du feu à l’horizon presque tous les jours, et cela aussi fait partie du système plutôt que d’être une catastrophe. La grande majorité des feux dans l’écosystème Serengeti-Mara est allumée par l’homme : brûlages dirigés par l’autorité des parcs, la TANAPA, en début de saison sèche, de juin à septembre, pour éliminer l’herbe morte et créer des coupe-feux contre les incendies plus chauds de fin de saison, et brûlages des éleveurs en bordure, pour faire repousser du fourrage frais, éliminer les tiques et faire reculer les broussailles épineuses. La foudre joue un rôle, mais plus modeste. Sans feu, la prairie ouverte se refermerait en fourrés, et les troupeaux migrateurs dépendent des jeunes pousses riches en protéines qui apparaissent après un brûlage. Une boucle de rétroaction est aussi à l’œuvre : une série d’années humides fait pousser l’herbe, et donc le combustible, tandis que les troupeaux eux-mêmes broutent ce combustible et limitent la distance et l’intensité d’un feu. L’inquiétude des chercheurs porte aujourd’hui plutôt sur le manque de feu. Une étude dirigée par James Probert a montré que les feux dans l’écosystème ont diminué d’environ quarante pour cent entre 2001 et 2014, en grande partie parce que le bétail en bordure surpâture le combustible et enraye le cycle du feu.
Les termites (les grands ingénieurs de la savane), dont les monticules parsèment les plaines, maintiennent discrètement tout cet équilibre. Le feu modifie le sol : un feu doux libère brièvement du potassium, du magnésium et du phosphore, tandis qu’un feu intense brûle la matière organique, chasse l’azote et peut rendre la surface hydrophobe. Pourtant, le sol conduit mal la chaleur, et à seulement cinq centimètres de profondeur, la température dépasse rarement quatre-vingt-dix degrés, alors que les flammes au-dessus dépassent huit cents degrés. Les termites vivent bien plus bas. Elles mangent le bois mort et la litière qui alimenteraient sinon le feu, leurs épais monticules d’argile isolent la colonie, et leurs galeries, qui descendent jusqu’à dix mètres, font remonter des minéraux et laissent l’eau s’infiltrer, si bien que le sol se rétablit plus vite après un feu. Des expériences de brûlage à long terme en Afrique du Sud et en Australie montrent que la diversité des termites réagit à peine à la fréquence des feux ; la pluviométrie et le couvert ligneux comptent bien davantage.
Et puis il y a les kopjes, qui réservent leur propre surprise à un guide sud-africain. Ici, l’oréotrague (le klipspringer) a un secret qui m’a fait regarder à deux fois : en Afrique de l’Est et en Éthiopie, les femelles portent des cornes tout comme les mâles, alors que chez nous seuls les mâles en ont. L’espèce compte environ quarante mille individus et n’est pas considérée comme menacée, en grande partie parce que son habitat rocheux la tient à l’écart du braconnage et du bétail, mais sa répartition est morcelée pour exactement la même raison. L’explication avancée pour ces femelles cornues est la compétition : les îlots rocheux de l’est sont plus disputés, et un couple monogame qui défend son kopje toute sa vie a besoin que les deux partenaires se battent, alors la femelle développe l’arme qu’il lui faut. Dans le sud, les femelles règlent leurs différends en mordant et en tirant le pelage. Un joli rappel qu’une espèce que l’on connaît bien chez soi n’est pas forcément le même animal deux mille kilomètres plus au nord.
Le dernier matin, lentement et le cœur gros, nous sommes montés dans le véhicule et sommes partis en safari vers la piste d’atterrissage, d’où chacun s’est envolé dans sa propre direction : certains vers le Kilimandjaro, d’autres vers Arusha, et Katharina et moi vers le lac Manyara. Nous y avons passé deux nuits et trois jours, le temps de rassembler tout ce que nous avions vécu, d’observer sérieusement les oiseaux et de nous imprégner de la vallée du Rift et du lac lui-même. Puis retour en Afrique du Sud via Nairobi.
Rhino Post et Plains Camp
Avant tout cela, nous avons accompagné de vieux amis de Paarl pour un safari à pied très spécial à Rhino Post et Plains Camp, dans une concession tout aussi spéciale du parc national Kruger. C’était la troisième fois qu’ils m’accompagnaient et me soutenaient, cette fois avec Katharina à mes côtés. Les guides de Rhino Post nous ont emmenés dans des endroits uniques et ont partagé avec nous la riche biodiversité du Kruger. Côté grande faune, nous n’avons croisé à pied qu’un seul éléphant, ni rhinocéros ni léopard, mais beaucoup d’autres animaux impressionnants. Pour moi, le moment fort a été une marche matinale depuis Plains Camp, dans une aube presque brumeuse, quand des bucorves du Sud se sont envolés d’un ruisseau voisin vers de grands arbres « apple-leaf », où ils dorment sans doute ou avaient autrefois un nid. Nous ne les avons plus revus.
Les premiers jours ont été très venteux et les derniers ont apporté de la brume qui a rafraîchi le parc, ce qui n’a pas facilité l’observation, mais un soir nous avons eu la chance de voir passer des lycaons puis des hyènes tachetées, les uns après les autres. Le jour, des choucadors à oreillons bleus nous donnaient la sérénade, et la nuit nous entendions des petits-ducs africains, des chevêchettes perlées, des chevêchettes du Cap et, le plus beau de tout, un grand-duc de Verreaux.
Le poids de tout cela
Le vrai poids de ces trois voyages tient à la façon dont tout a commencé. C’était mon premier safari à pied dans le parc national Kruger avec Tsala Trails, et pas en bordure : en plein cœur, juste à côté de Mala Mala et des Sabi Sands, au nord de Skukuza, dans un véritable paradis des léopards et des prédateurs. Pour moi, c’est ici que l’histoire du parc est la plus profonde, là où tant d’autres ont marché et travaillé avant nous.
Juste après, nous sommes partis pour un lieu que je n’aurais jamais cru voir de mes propres yeux, encore moins sentir sous mes pieds : le Serengeti, qui pour moi n’avait existé que dans Born Free, L’Ombre et la Proie, Out of Africa et un flot sans fin de documentaires animaliers et de vidéos sur les réseaux sociaux. On y compte environ sept mille opérateurs de safari, contre environ neuf cents en Afrique du Sud, selon le site SafariBookings, ce qui donne une idée de la densité du secteur là-bas. Puis retour à la maison, et départ pour Selati et Balule, pour une première à tous points de vue pour Tsala Trails. Trois voyages, trois premières, et un dimanche sur la terrasse pour réfléchir à ce que tout cela signifie.
Références
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Note sur la recherche et la rédaction
Cet article a été rédigé avec l’aide de Claude, d’Anthropic, pour la recherche et la rédaction. Les informations écologiques sur la migration Serengeti-Mara, les régimes de feu, la dynamique des sols et des termites et la biologie de l’oréotrague ont été vérifiées à partir de travaux scientifiques publiés, de la documentation de la Liste rouge de l’UICN et d’ouvrages de référence reconnus sur les mammifères et l’écologie.
Les moteurs de la migration des gnous, l’évolution du régime des feux et les variations régionales de la croissance des cornes chez l’oréotrague restent des sujets de recherche. Lorsque les données ne permettent pas de conclusion définitive, cette incertitude est signalée dans le texte. Les chiffres cités pour le nombre d’opérateurs de safari proviennent d’une plateforme commerciale de réservation et non d’un registre officiel ; ils sont donc indicatifs.
Le choix final, la formulation, les observations et l’interprétation du contenu relèvent de la responsabilité de l’auteur, Koenraad Pretorius.
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