Safari à pied à Selati | Pas à pas, nos aventures partagées
DU WATERBERG AU GRAND KRUGER
Joachim et Susanne me soutiennent, moi et mes projets, depuis les tout débuts de Tsala Trails. Au fil des ans, nos safaris ensemble nous ont menés du pistage d’antilopes à travers la brousse à la recherche d’araignées, ou du moins à guetter avec attention les insaisissables mygales babouins qui les intriguent toujours autant.
L’année précédente, Joachim m’a demandé si nous pouvions organiser un nouveau safari ensemble. Cette fois, il voulait quelque chose de particulièrement spécial, un voyage réunissant deux paysages qu’il a appris à aimer profondément : les montagnes millénaires du Waterberg et le Lowveld sauvage du Grand Kruger.
Alors nous avons commencé à préparer le voyage.
Après avoir étudié plusieurs options, nous avons décidé d’associer un séjour dans un lodge du Waterberg à une expérience en pleine nature dans notre camp de la réserve de Selati. Le voyage a commencé à Johannesburg, où Joachim et Susanne sont arrivés avec leur fils Josh et sa compagne Katrin, qui avaient déjà parcouru la Route des Jardins, dans le Cap-Occidental, avant de rejoindre la famille.
De Johannesburg, ils ont rejoint le Waterberg, au nord, où je les ai retrouvés.
LE PAYSAGE DU WATERBERG
Le Waterberg est l’une des régions géologiques les plus fascinantes d’Afrique du Sud. Formé il y a plus de 2,7 milliards d’années, ce massif de grès s’élève au-dessus de la brousse environnante et dessine un paysage de falaises spectaculaires, de plateaux et de vallées. Ces montagnes abritent la faune et les cultures humaines depuis des millénaires, des premiers chasseurs-cueilleurs san aux communautés de l’âge du fer.
Aujourd’hui, la région fait partie de la réserve de biosphère du Waterberg, un paysage reconnu par l’UNESCO pour sa biodiversité et ses initiatives de conservation. Son mélange de crêtes rocheuses, de plaines ouvertes, de brousse dense et de zones humides saisonnières offre un habitat à une très grande variété d’animaux.
La réserve de Welgevonden se trouve au cœur de ce grand paysage du Waterberg. Contrairement à de nombreux systèmes ouverts, Welgevonden est une réserve privée reconnue pour sa gestion attentive de la conservation, son nombre limité de véhicules et la qualité de son guidage.
Quand Joachim et Susanne sont arrivés, nous avions vraiment l’impression de les accueillir dans un lieu familier. Pour Susanne en particulier, le Waterberg est devenu un endroit qui compte au fil des années.
Pour Josh et Katrin, en revanche, c’était leur tout premier safari.
Faire découvrir l’Afrique à quelqu’un pour la première fois est toujours un moment spécial, mais aussi un défi. Joachim et Susanne connaissent déjà bien la brousse, alors tout l’art consistait à montrer à Josh et Katrin les merveilles de la nature sans les submerger, ni trop répéter pour ceux qui comprenaient déjà le rythme de la vie en safari.
Nous avons commencé par un safari en véhicule de découverte, suivi de marches dans la brousse alentour. En février, le Waterberg vit la saison des naissances. De nombreux animaux venaient de mettre bas, et il était fréquent de voir de jeunes antilopes téter auprès de leur mère ou faire leurs premiers pas hésitants dans l’herbe.
Pister les lions s’est révélé difficile les premiers jours. Les pluies d’été avaient fait pousser une végétation épaisse, et les laîches et herbes denses de Welgevonden rendaient la lecture du sol compliquée. Nous avons pourtant fini par les trouver lors d’un safari de l’après-midi. En chemin, nous avons eu la surprise de croiser des guépards traversant les prairies ouvertes.
Le moment le plus mémorable est peut-être survenu alors que nous marchions en silence à travers une parcelle de hautes herbes à chaume, à la recherche de traces fraîches de lions. Soudain, un groupe de zèbres a jailli des herbes et a couru presque droit sur nous. Ce n’est qu’au dernier moment qu’ils ont compris que nous étions là. Ils fuyaient les lions et ne nous avaient pas vus du tout.
Ce genre de rencontre vous rappelle à quel point la brousse est vivante.
Ce soir-là, nous avons fêté l’anniversaire de Susanne autour d’un braai traditionnel. Une soirée détendue entre amis. Cela ressemblait moins à recevoir des voyageurs qu’à partager des retrouvailles.
NOTRE CAMP IMMERSIF : LA RÉSERVE DE SELATI
Après notre séjour dans le Waterberg, nous avons pris la route de l’est, vers le Lowveld, où le paysage change radicalement.
Nous avons récupéré Katharina à l’aéroport de Hoedspruit avant d’entrer dans la réserve de Selati, en pleine nouvelle vague de chaleur de février.
Selati est une réserve privée méconnue, située à l’ouest du parc national Kruger, près de Gravelotte et Phalaborwa. Contrairement à certaines réserves plus aménagées de la région, Selati a gardé une atmosphère brute et sauvage. Elle est dominée par des collines de granit, des réseaux de rivières et une végétation dense de mopanes et de brousse mixte.
La rivière Selati est la ligne de vie de la réserve, elle fait vivre éléphants, prédateurs et une grande variété d’oiseaux. Historiquement, la région a été marquée par les premières mines et les lignes de chemin de fer de la fin du XIXe siècle, mais aujourd’hui, la conservation et un tourisme à faible impact dominent le paysage.
À notre arrivée au camp, c’était merveilleux de retrouver Kyla et Lloyd. Lloyd avait été l’un de mes élèves à l’époque où je travaillais chez Ulovane Environmental Training, alors nous retrouver des années plus tard dans la brousse avait une saveur particulière. Voir comment chacun de nous avait évolué sur son propre chemin a rendu ce moment unique.
Le camp lui-même est simple et discret, mais ce qui m’attire le plus dans cette partie de Selati, ce sont les magnifiques affleurements de granit et les grands arbres déployés qui façonnent le paysage.
Une fois installés, nous avons découvert que nous avions pratiquement tout le secteur sud-est de la réserve pour nous seuls. Ce sentiment d’espace et de solitude faisait du bien. Pas de circulation, pas de pression, seulement la brousse et notre propre véhicule.
Pour moi, chaleur intense mise à part, c’est exactement ce que doit être une expérience en pleine nature.
SUR LA PISTE DES LIONS ET UNE NUIT À LA BELLE ÉTOILE
Notre séjour à Selati a malheureusement été court : trois nuits et quatre jours. Les jours d’arrivée et de départ passent toujours très vite, alors les deux jours entre les deux sont devenus nos vraies occasions d’explorer.
La chaleur de février était implacable. Une grande partie de la journée devait se passer à l’ombre près du camp, sous les grands arbres, au bord d’un petit ruisseau saisonnier né des fortes pluies du Lowveld plus tôt dans l’année. Ces pluies avaient causé d’importants dégâts aux routes et aux infrastructures de toute la région.
Le premier jour complet, nous avons roulé vers le nord jusqu’à la rivière Selati, puis nous sommes partis à pied sur la piste des lions.
Après quelques recherches, nous les avons trouvés, une belle récompense après avoir suivi patiemment leurs traces dans les lits de rivière sablonneux. Plus tard, sur le chemin du retour, Joachim a repéré des éléphants qui avançaient sans bruit dans la brousse, entre la rivière et notre camp.
Ce soir-là, nous sommes repartis vers le nord jusqu’à Waxbill Koppie, où nous avions prévu de dormir à la belle étoile. Au moment même où nous finissions d’installer nos couchages sur la colline, un groupe d’éléphants est passé en contrebas, dans l’obscurité.
Ce genre de moment vous rappelle à quel point on est petit dans la nature sauvage africaine.
Malheureusement, la nuit a aussi apporté un élément bien moins romantique : les moustiques.
En quelques minutes, nous les entendions bourdonner tout autour de nous. Tout le monde, sauf Susanne, s’est fait copieusement piquer. Katharina et moi avons fini assis presque dans le feu, à brûler de la bouse d’éléphant pour faire de la fumée et tenir les moustiques à distance. Entre la fumée et les piqûres, nous n’étions pas vraiment l’image du confort.
Joachim, lui, est simplement resté où il était et a tout supporté en silence, aux côtés de Susanne.
Malgré les insectes, la nuit était magnifique. Ce qui m’a le plus frappé, c’est à quel point le ciel était vraiment noir. Autour de Hoedspruit et dans le centre du Lowveld, la pollution lumineuse a malheureusement augmenté au fil des ans. Trouver des endroits où le ciel nocturne semble encore intact devient rare.
Ce soir-là, nous avons écouté les hyènes tachetées appeler au loin et les chants doux des oiseaux nocturnes, surtout les petits-ducs tout proches.
LE DERNIER JOUR À SELATI
L’après-midi suivant, nous avons tenté de rouler vers l’est pour retrouver une troupe de lions signalée près d’un méandre de la rivière.
Les fortes pluies du début de saison avaient abîmé de nombreuses pistes. Plusieurs itinéraires se terminaient par des tronçons emportés par l’eau ou de la boue profonde, ce qui nous a obligés à faire demi-tour encore et encore. Le temps a fini par manquer avant que nous puissions atteindre les lions.
La route en elle-même a pourtant été une belle récompense. Nous avons croisé des rhinocéros blancs, des éléphants et plusieurs magnifiques espèces d’arbres que Joachim et Susanne n’avaient jamais vraiment découvertes, dont l’ébénier africain (jackalberry) et l’arbre à baies de nyala.
À un moment, Joachim a même sauté du véhicule pour me guider à travers un passage boueux et éviter que nous restions bloqués.
Finalement, après plusieurs tentatives pour rejoindre les lions, Joachim a éclaté de rire et a dit à un Koenraad un peu frustré :
« Rentrons au camp boire un verre. »
Et c’est exactement ce que nous avons fait.
FAMILLE, PREMIERS SAFARIS ET MOMENTS DE CALME
Le lendemain matin, nous sommes partis tôt pour l’aéroport de Hoedspruit, où Josh et Katrin ont pris leur vol.
Plus tard dans la journée, Katharina et moi sommes allés au stand de tir de Moholoholo, où elle s’est entraînée au maniement avancé du fusil jusqu’au coucher du soleil. Le soir, nous avons rejoint Joachim et Susanne à Hoedspruit pour un dîner tranquille de Saint-Valentin, qui a été le véritable au revoir de ce voyage.
Assis là, fatigué mais heureux, en terminant mon repas, j’ai compris que ce qui comptait le plus dans ce safari n’était pas seulement la faune que nous avions vue dans deux écosystèmes très différents.
C’était quelque chose de bien plus personnel.
C’était la première fois que Josh et Katrin accompagnaient Joachim et Susanne en safari, pour fêter en famille l’anniversaire de Susanne. C’était aussi le premier safari Tsala Trails que Katharina et moi guidions ensemble.
Voir la dynamique familiale se dessiner dans la brousse a été profondément émouvant. Joachim, qui aime d’ordinaire la préparation minutieuse et un certain confort, s’est adapté sans effort aux conditions plus rudes de Selati. Il ne s’est jamais plaint de la chaleur, des insectes ou de la simplicité du camp. En fait, il était souvent le premier levé le matin, prêt à aider.
Susanne est restée, comme toujours, une observatrice discrète, absorbant tout ce qui l’entourait.
Josh et Katrin ont découvert l’Afrique avec ce mélange de curiosité et d’incertitude que l’on ressent face à un environnement aussi nouveau.
En les regardant ensemble, j’ai repensé aux jeunes animaux que nous avions vus plus tôt dans le Waterberg, des familles qui traversent ensemble la brousse en pleine saison des naissances.
J’avais l’impression d’assister à quelque chose d’universel.
Et quelque part, à cet instant, j’ai compris qu’après toutes ces années à guider Joachim et Susanne, j’étais moi aussi discrètement devenu un membre de leur grande famille de safari.
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